Los Haida, un pueblo nativo de América del Norte, solían construir tótems que celebraban los atributos de los animales y elementos de la naturaleza. Estos enormes postes de madera eran meticulosamente tallados en forma de rostros, pintados y decorados con símbolos y adornos tribales.
En la tradición de los Haida, los espíritus de los muertos eran atraídos por estos tótems, y una vez que estos se hacían presentes, un brujo sería capaz de acceder a los misterios del otro mundo. Además de ser importantes en muchas ceremonias rituales, estos tótems jugaban un papel vital en las ceremonias funerarias. Los miembros de la tribu eran enterrados en una fosa común cavada a los pies del tótem. En ocasiones, las entrañas de los muertos eran retiradas y colgadas de estos tótems como una manera de atraer a los animales salvajes que tenían la función de avisar al mundo de los muertos la llegada de un nuevo integrante.
Sin embargo, cuando el jefe, un guerrero o un sacerdote morían, la ceremonia era mucho más complicada. Los Haida creían que estas personas ilustres debían unirse al tótem, casi convirtiéndose en parte de él. Para tal fin, la tribu llevaba el cadáver hasta el tótem, donde era aplastado hasta ser convertido en una masa sanguinolenta por la acción de amigos y parientes que utilizaban mazos ceremoniales. El objetivo de este procedimiento era lograr que el cuerpo quedara lo suficientemente compacto como para caber en una urna funeraria del tamaño aproximado de una maleta. Para lograr que se acomodaran en este estrecho compartimiento, los huesos eran cortados, partidos y pulverizados.
Finalizado el sangriento trabajo, la urna era colocada en un nicho excavado en un lugar de honor en la parte superior del tótem, desde donde deberían proteger a la tribu por la eternidad.
Los misioneros del siglo XVIII que descubrieron la costumbre de los Haida creían que el procedimiento estaba reservado a sus enemigos. No resulta ser una coincidencia que a causa de este “malentendido” cultural, la tribu fuera calificada como una de las más violentas y atroces durante la conquista del Oeste.
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Tótems Mortuorios